Когда-то местность принадлежала Великому Новгороду, затем ей завладели шведы. В ходе Северной войны, начатой Петром I, эта территория снова стала российской. В 1702 году Саари Мойс (так по-фински называлась эта местность, что означает «мыза на возвышенности») была отбита у шведов и отдана во владение Александру Даниловичу Меншикову, но уже в 1710 году царь подарил ее любимой супруге Екатерине. Саарская мыза, как на русский манер начали ее называть, стала охотничьими угодьями Екатерины, а годом позже, когда Петр I официально объявил жену императрицей, получила статус царской резиденции.

Именно с именем Екатерины I связано название дворца и парка, по ее указам были возведены первые постройки, а на месте лесов для царской охоты появился парк. Первый Большой дворец заложен в 1717 году, руководил строительством немецкий архитектор Иоганн Фридрих Браунштейн. Дворец был маленький и скромный, несмотря на пышное название.

Есть легенда, что Екатерина II, гуляя по парку, заметила красивую белую розу и решила подарить ее утром внуку Александру. Чтобы с розой ничего не произошло, она отдала приказ поставить возле куста часового. Приказала и забыла о своем решении, а часовой остался. Его затем сменил другой, третий... Командиры боялись отменить решение императрицы, и пост сохранился до правления Николая I, который его отменил. Впрочем, есть и другая версия, по которой он повелел сохранить этот пост в память о «великой бабке», просто перенес его в другое место.

В 1743-м на престол взошла дочь Петра I, императрица Елизавета. «Веселая Элизабет» любила роскошь и балы, блеск и развлечения. Она поручила русским архитекторам Г.З. Земцову и А.В. Квасову расширить резиденцию, сделать ее более пышной и удобной. Старые тесные екатерининские палаты, в которых прошло детство государыни, были надстроены и объединены с боковыми флигелями крытыми галереями. Спустя полтора года руководство строительными работами взял на себя архитектор Савва Иванович Чевакинский. Он заложил основной контур построек, дошедший в общем виде до нас: центральный корпус дворца с большим двором, циркумференции с дворцовыми службами и церковь. К 1751 году фасады дворца были украшены золочеными статуями и орнаментом - дворец заблистал. Однако в этом же году незаконченный дворец было решено перестроить. Кардинальная переделка здания, которая была поручена Бартоломео Франческо Растрелли, длилась пять лет. Фактически в течение всего царствования Елизаветы Большой дворец представлял собой строительную площадку.

Растрелли искусно объединил предыдущие постройки, не разрушая их, в грандиозное единое целое и заново отделал фасады. Большой дворец стал ярчайшим образцом русского барокко. Поражает, что при длине фасада 310 метров он не кажется однообразным. Чередование выступающих и углубленных частей фасада, обилие колонн, мощные фигуры атлантов, контраст между белыми лепными украшениями и лазоревой окраской стен создают стройную ритмику всего сооружения. Во время постройки дворца продолжались масштабные работы по разбивке парка. Верхний парк, примыкающий к фасаду Большого дворца, был сделан регулярным, остальная часть - это классический английский пейзажный парк, полностью рукотворный, однако создающий иллюзию естественности. Для украшения парка были привезены итальянские мраморные скульптуры.

Зиму 1768 года Екатерина Великая провела в Царском Селе, удалившись сюда, чтобы привить себе оспу и стать примером для всей России. «Я приказала написать в Англию, что мне нужен оспопрививатель... 12 октября он привил мне оспу... И теперь я отдаю приказание, чтобы оспа была привита также моему единственному сыну», - писала императрица Вольтеру.

Границей между регулярным и пейзажным парком является Камеронова галерея, в ансамбль которой входят Висячий сад, Пандус, Холодные бани и Агатовые комнаты. Камеронова галерея названа в честь ее создателя, шотландского архитектора Чарльза Камерона. Он был приглашен Екатериной II, которая сочла растреллиевское барокко устаревшим. Камерон построил также выполненный в строгих традициях классицизма Александровский дворец, подарок императрицы к свадьбе ее любимого внука, будущего императора Александра I.

При Екатерине II окончательно сложился основной ансамбль Екатерининского парка и была закончена внутренняя отделка Большого дворца. Но строительство продолжалось и в XIX веке, в парке появлялись новые павильоны и скульптуры, поэтому Царскосельский музей-заповедник сохранил память о царствовании всех российских императоров.

Фотографии разрушенного Екатерининского дворца были представлены в качестве обвинительных документов во время Нюрнбергского процесса.

Во время Великой Отечественной войны дворец и парк были практически полностью разрушены, и советские архитекторы совершили настоящий подвиг, восстановив их из руин. Царское Село - не только пышная резиденция русских царей, но и «город муз». Царскосельский лицей, который окончил Пушкин, располагался в корпусе Большого дворца и был возведен в 1790 году архитектором Нееловым специально для обучения великих княжон, дочерей Павла I. В 1811 году, после подписания Александром I указа об учреждении Императорского Царскосельского лицея, здание было перестроено архитектором Стасовым. Лицеистам было разрешено гулять по дорожкам Екатерининского парка, и современные посетители парка ходят там, где «смуглый отрок бродил по аллеям» и сочинял свои первые стихи.

С Царским Селом также связаны имена Василия Жуковского, Иннокентия Анненского, Анны Ахматовой, Николая Гумилева и многих других поэтов и писателей.

Что необходимо сделать в Царском Селе:

Посетить Большой дворец.

Подняться по белоснежной мраморной лестнице на второй этаж, где расположены парадные залы, пройтись по «Золотой анфиладе» к Большому тронному залу, увидеть Янтарную комнату.

Покататься по Большому пруду Екатерининского парка на лодке или гондоле.

Проехаться по парку в карете гласс-ландо, созданной в Германии по образцу парадного конного экипажа Николая II, а зимой - в русских санях.

Послушать, как журчит вода в фонтане «Молочница».

Посетить лицей и посмотреть на дортуар №14, где жил Пушкин.

Посмотреть экспозицию в Александровском дворце, посвященную Николаю II и его семье.

Послушать, как скрипит на ветру флюгер на крыше одной из китайских пагод в Китайской деревне, в создании которой принимали участие Ринальди, Неелов, Камерон и Стасов.

Царскосельская статуя

Одно из стихотворений Пушкина посвящено знаменитой царскосельской статуе - персонажу басни Лафонтена Перетте.

Урну с водой уронив, об утес ее дева разбила.
Дева печально сидит, праздный держа черепок.
Чудо! не сякнет вода, изливаясь из урны разбитой;
Дева, над вечной струей, вечно печальна сидит.

Пересмешник Алексей Константинович Толстой продолжил:

Чуда не вижу я тут. Генерал-лейтенант Захаржевский,
В урне той дно просверлив, воду провел чрез нее.
(Генерал-лейтенант Захаржевский руководил инженерными работами по устройству фонтана).

Этой же царскосельской нимфе посвятила стихотворение Анна Ахматова:

И как могла я ей простить Восторг твоей хвалы влюбленной...
Смотри, ей весело грустить, Такой нарядно обнаженной.

Янтарная комната

Янтарная комната (или, как ее называли раньше, Янтарный кабинет) была отделана уникальными панелями из янтаря, подаренными Петру I прусским императором Фридрихом Вильгельмом I. Изначально Янтарный кабинет находился в здании Людских покоев рядом с Летним дворцом в Летнем же саду. Елизавета Петровна хотела украсить этими ценными панелями свой кабинет в Зимнем дворце, но затем передумала, и в 1755 году панели бережно разобрали и перенесли в Царское Село. Для того чтобы не повредить хрупкий янтарь, 75 гвардейцев пешком прошли 25 верст от Петербурга до Екатерининского дворца, неся в руках ящики с ценным украшением. Во время Великой Отечественной войны Янтарная комната была захвачена как трофей и вывезена в Германию. В послевоенные десятилетия ее поиски превратились в захватывающий детектив. После долгой работы мастеров воссозданная Янтарная комната была открыта в 2003 году.